這首曲是柴可夫斯基應他的老師尼古拉?魯賓斯坦之請而作，目的是慶祝莫斯科救主基督大教堂的重建––這座教堂曾在1812年法俄戰爭中被戰火焚毀（另一說是此曲為莫斯科藝術工業博覽會而寫）。

《1812》序曲的內容。
1812年，拿破崙率領60萬大軍入侵俄國，企圖在短時間內殲滅俄軍，佔領莫斯科，並迫使俄國投降。戰爭開始時，拿破崙軍隊在數量佔優勢的情況下，俄軍不得不逐步撤退，法國迫近莫斯科，俄軍司令庫圖佐夫採取堅壁清野，燒毀糧草的戰略，並撤退居民，率軍暫時撤離莫斯科。拿破崙在佔領莫斯科一個月後，仍無法迫使俄國投降，反而令自己孤軍陷入重圍，於是下令撤離莫斯科。撤退途中，拿破崙軍隊不能適應俄國嚴酷的冬天，加上飢餓和俄軍的反擊，終致潰敗。拿破崙入侵俄國時多達六十萬的的部隊大部分被殲滅，最後只剩下不足萬人逃出俄國國境。

《1812年》序曲是根據上述史實寫成的一部管弦樂作品。柴可夫斯基在這首序曲中層次分明地敘述了1812年的這一事件，包括俄羅斯人民原來的和平生活和隨後發生的不安和騷亂，俄法兩軍的會戰，以及最後俄國擊潰法軍，俄羅斯人民慶祝勝利的狂歡情景等。